温室效应主要是由于现代化工业社会过多燃烧煤炭、石油和天然气，这些燃料燃烧后放出大量的二氧化碳气体进入大气造成的。二氧化碳气体具有吸热和隔热的功能。它在大气中增多的结果是形成一种无形的玻璃罩，使太阳辐射到地球上的热量无法向外层空间发散，其结果是地球表面变热起来。因此，二氧化碳也被称为温室气体。

　　温室气体有效地吸收地球表面、大气本身相同气体和云所发射出的红外辐射。大气辐射向所有方向发射，包括向下方的地球表面的放射。温室气体则将热量捕获于地面- - 对流层系统之内。这被称为“自然温室效应”。大气辐射与其气体排放的温度水平强烈耦合。在对流层中，温度一般随高度的增加而降低。从某一高度射向空间的红外辐射一般产生于平均温度在-19℃的高度，并通过太阳辐射的收入来平衡，从而使地球表面的温度能保持在平均1 4 ℃。温室气体浓度的增加导致大气对红外辐射不透明性能力的增强，从而引起由温度较低、高度较高处向空间发射有效辐射。这就造成了一种辐射强迫，这种不平衡只能通过地面 对流层系统温度的升高来补偿。这就是“增强的温室效应”。如果大气不存在这种效应，那么地表温度将会下降约3度或更多。反之，若温室效应不断加强，全球温度也必将逐年持续升高。

　　海平面上升 全世界大约有1/3的人口生活在沿海岸线60公里的范围内，经济发达，城市密集。全球气候变暖导致的海洋水体膨胀和两极冰雪融化，可能在2100年前使二氧化碳增加和气候变暖，可能会增加植物的光合作用，延长生长季节，使世界海面上升50厘米，危及全球沿海地区，这些地区遭受淹没或海水侵入。

　　加剧洪涝、干旱及其它气象灾害 气候变暖导致的气候灾害增多可能是一个更为突出的问题。厄尔尼诺现象就是一例。厄尔尼诺出现时，东南太平洋高压明显减弱，印度尼西亚和澳大利亚的气压升高，同时，赤道太平洋上空的信风减弱，因此有时候人们也把厄尔尼诺称为暖信风。目前对厄尔尼诺的认识还很不够，要彻底解开这个谜尚待时日。但很明显，厄尔尼诺给人类带来的灾难是严重的，最主要的就是使全球气候失调。

　　影响人类健康 气候变暖有可能增加某些疾病发生的危险和死亡率，增加传染病的发生几率和传播速度。气候变暖已经在我国显现，多年来的暖冬就是明显的证据。从中外专家的一些研究结果来看，总体上我国的变暖趋势冬季将强于夏季，在北方和西部的温暖地区以及沿海地区，降雨量将会增加，长江、黄河等流域的洪水暴发频率可能会更高，东南沿海地区的台风和暴雨也将更为频繁，春季和初夏许多地区干旱会加剧，干热风频繁，土壤蒸发量上升。